「すみません、ほんの少しだけ、待っていただけませんか？」

背後から、聞きなれない少年の声がした

一行は後ろを振り向いた

そこに居たのは────

「姉上を救って頂き、ありがとうございました」

なんとハウリ王子その人だった

なぜ、こんなところに《王子》が、単身で？

｢ハ…ウリ…… ハウリ…なの……？ 何故……どうして、あなたが、ここに……」

一行の疑問を、《王女》が代弁してくれた

《王子》は《王女》に近づくと、その身が汚れるのも構わず、ぎゅっと《王女》を抱きしめた

「可哀相な姉上…ラシャから話は全部聞いたよ。 どうしてこんな…馬鹿な事を考えてしまったの…？」

｢ごめ…なさ…ハウリ…… わた…私は……」

「どうしたって、姉上は、国主になんてなれなかったのに」

｢え……？」

「《龍神の試練》は、ただの形骸的な儀式ではないんだ。 代々国主には王妃との間に必ず男の子が生まれ、第一王子のみが国主となる、 そんなシステムが建国以来ずっと続けられてきた、それをただの偶然だと思うの？ 代々の国主継承者は、《龍神》との契約によって、その力をお貸し願い、そして分け与えられた男児を、必ず授かるのさ。 だからこそ、必ず｢第一王子」が誕生するし、代々王子の力は超常なのだよ」

そう告げた《王子》の手には、輝くコインが一枚、握られていた

それを見た《王女》の、顔色が変わる

｢ディ…《Dコイン》…… ま、まさか」

「本当に、哀れなセニティ。かわいそうな、哀れな姉上。 ボクはもう、とっくに《龍神の試練》をこなしてしまっていたんだよ。 ワイズマンが《龍神の迷宮》を占拠する、二年も前にね」

｢う…ウソ……ウソよ… ありえないわ…まさか、そんな…… 父上から、お借りしたんでしょ？そう…でしょう？」

「信じたく無いなら、信じなくてもいいけど… 姉上に信じてもらえないなんて、悲しいな…」

《王子》は、一言二言呪文のようなものを唱えると、今度は手の平を見開いて見せた

そこには、薄緑色に輝く、《龍紋》が、確かに存在していた

｢そ、そんな……何故……」

「姉上がラドランに留学に行ってる時だったかな？ 《龍神の迷宮》って、どんなのかと思って、こっそり入ってみたの。 ホントにたまたまだったんだよ？子供の好奇心って、怖いよね。 そしたら、最後まで行けちゃって… どうやらボクは《龍神》の恩恵を、今までのどの王子よりも強く受けてしまっているようでね。 戻って来て父上に話したら、凄く慌てた様子で、 『まだ誰にもその事は言うな、特にセニティには』って。 《龍紋》も魔法で隠すように言われたの」

｢ち…父上…が……」

「多分父上も、姉上の感情と気性に、薄々気付いていたんじゃないかな？ その上で、ボクにそんな途方も無い才能があると知ったら、何かしてしまうんじゃないかって、 そう思ったんだと思う。 ボクもそれを察したから、それからずっと姉上を立てて、無能な王子を演じていたんだよ。 ああ、誤解しないでね、ボクが姉上を大好きだったのは事実だし、 そんな姉上に嫌われたくなかったからこそ、ボク自身の意思でそうしていたんだからね？」

｢あ…あ……」

「でも、そんなボクの気遣いも、父上の気遣いも、全部無駄になってしまったのだね。 と言うより、逆効果だったのかな……。 まさかボクの無能に国を憂いて、こんな大掛かりな事をしでかしてしまうなんて… ボクが余計な事をせず、全ての才を発揮してさえいたら、 姉上もこんな大それた野心は抱かなかったかもしれなかったのにね…」

｢ぉ…ぉぉ……」

《王女》の瞳に宿されていた正気の光は、徐々に失われようとしていた

「それについては謝ります。 でも姉上、あなたはもう許されない大罪人になってしまった。 どんなに庇おうとしても庇いきれない。 国民も、誰も、絶対にあなたを許さないでしょう。 ボクは次期国主として、あなたを断ずる義務がある。そうせねばならない。 それは…わかるよね？」

｢う…うふ……うふふ……」

「勿論、事を公には出来ない。そんなことをしたらそれこそこの国は滅んでしまうよ。 だからあなたには、あくまで『被害者』となって頂く。 ここであなたが五日間受けたこと、それのみを事実として公表させて貰います。 そのせいで、気が触れてしまったと、そう言う名目で、生涯軟禁させて頂く。 でも大丈夫、ボクが毎日会いに行くよ？だから寂しくは無いよ」

｢あ…は……あは…あははは…… あははははははは……」

《王女》の瞳からは最早正気の光が完全に失われ、

狂ったような哄笑が広間に響き渡った

《王子》は悲しそうに何事か呪文を唱えると、《王女》の意識は途切れ、カクリと首が落ちた

そして、《王子》は一行に向き合った

「心配せずとも、あなた達の《使命》完遂の手柄を横取りしたりはしませんよ。 そのかわり、今ここで行われた会話、全てを胸の内にしまって置く、と約束して頂けませんか？ して頂けないと、ボクは国主として、この国を守るために手段を選ばず、あなた方の口を封じねばならなくなる… 国の恩人に、そんなことはしたく無いのです」

"覚悟"を秘めた《王子》の言葉に、一行は戦慄した

しかし、それで本当に解決するのか？

「勿論、人の口に戸は立てられない。そんなことは判っています。 この《事実》を知る者も、きっとあなた達だけでは無いのでしょうし、ならず者達も完全には駆逐出来ない。 それでも、事実認定されるよりは、噂話の類に収まってくれれば御の字です。 王女の純潔がならず者達によって散らされたなどと言う、それだけで充分国家にとってのスキャンダルなんですから。 あなた方は何食わぬ顔で、このまま姉上を王城に連れて行き、救国の勇者としての恩賞を受け取るだけでいい。 国家を敵に回すよりは、よほど有益な取り引きだと思うのですが、いかがでしょう？」

後でどうなるかは知れない

しかし今は頷いておいた

それを聞くと、《王子》はにこやかに笑い、

「ありがとう、皆さん。 ではまた後ほど、王城にてお会いしましょう」

そう言って、

《転移》の魔法で姿を消した・・・

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一行は気を失った《王女》を連れて帰還の途についた・・・

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一行は無事にクルルミク城下町へと辿り付いた

多くの民衆が、《使命》を果たした一行を喝采で出迎えた

しかし《王女》の無残な姿は多くの民衆の見るところとなり、

《王女》の身に起きた残酷な出来事は誰の目にも明らかだった

多くの民が《王女》に同情し、その運命を哀れんだ

仮に翌日には王女が発狂し、療養の名目で幽閉の憂き目を見る事なったとしても、

その動機を疑うものはいなかったであろう

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一行はその足で王城に出向き、《王女》の身柄を引き渡すと、

莫大な恩賞を受けた

同じ日に東の戦場から帰還した竜騎士団が総力を持って《龍神の迷宮》を制圧し、

残っていた全てのならず者達は駆逐され、監禁されていた女たちも残らず救い出された

ハイウェイマンズギルドの頭領"ボス･ギルドボ"は付近の荒野で死体となって発見されていた

たまたま発見した一人の農夫は生涯見た事が無かったほどの大金を賞金として受け取り、

ここにハイウェイマンズ･ギルドは完全に壊滅した

しかし逃げ延びた僅かな残党たちは国内外に逃げ散らばり、

後にクルルミクを大いに揺るがす山賊団《バリアンツ》の母体となることになる

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翌週、ハウリ王子は"正式に"《龍神の試練》をこなし、

国主継承の儀式を無事に終えた

多くの民がこれを祝福し、ハウリ王子は正式な国主となり、

ビルゴ王子の後を継いだ

セニティ王女はやがて、幽閉された"自室"にて発狂死したと伝えられ、

盛大な葬儀が行われた

多くの国民が《王女》と《王子》を襲った運命に同情の念を向け、

しかしそれでもクルルミクの栄光を疑うものはいなかった

やがて婚姻し、双子の子供をもうけたハウリ王子は、

せめてもの姉への供養に、と、生まれた双子の妹の方に、

姉と同じセニティと名付けた

だが、この《セニティ王女》までもが、

後に《セニティ王女》と同じ野心を持ち、

同じく双子の兄である次期国主ファーニッシュ王子に反旗を翻すこととなる運命までは、

神ならぬ身の《王子》には知る良しも無い事であった・・・

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W i z e n e r

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