猫は語る（その２）





【冒険者の酒場の一室】

「良い天気ですね。」

パーラが言った。同感である。

雲1つない快晴。ポカポカした日差しに、たまに吹く爽やかな風。

こんな日は昼寝をして過ごすのにかぎる。

私はパーラの太股の上で丸くなり、先程からウトウトしていた。

今日も食事にありつけ、身体まで洗ってもらった。

極楽極楽。

私の頭をパーラは優しく撫でてくれる。

野良猫をやめて、ペットになるのも悪くない。

主がパーラならの話だが…。

「ちょっと！パーラ！」

リィアーナの怒鳴り声が、私の眠りを吹き飛ばす。

窓をちらりと見れば、メイド服姿のリィアーナがいた。

似合っているが、今の雰囲気で台無しである。

「どうしたんですか、リィアーナさん？」

「何であたしが、洗濯物を干さなきゃいけないわけ！？」

「それは…ペペさんが…。」

「そもそも、この服は何！？ヒラヒラして動き難い！」

「それも…ペペさんが…。」

窓から部屋の中に入って来たリィアーナはパーラに詰め寄る。

パーラにあたるのは間違いだ。

昨晩、ペペと一緒にリィアーナは酒を飲んでいた。

その時の事を私は思い出す。





【昨晩の酒場】

「あははは。それでさ〜。」

「リィアーナ。飲み過ぎだぞ。」

「何言ってんの。まだまだ飲めるわよ。」

いやいや、どう見ても飲み過ぎです。

リィアーナの足元には空になった酒瓶が、いくつも転がっている。

「奢ると言ったが、これ以上は駄目だ。」

「何よ〜。ケチケチしないでよ〜。」

「うおっ！？リィアーナ！？」

酒瓶を奪い取ろうとするペペに、リィアーナは抱きついた。

「お願い。もう１杯だけ。」

「こ、こら！離れろ！」

「うんって言ってくれなきゃやだ〜。」

「誰か助けてくれ！」

ペペは助けを求めるが、客達は見ているだけだった。

面白そうに見ている者、羨ましそうに見ている者、様々。

共通している事は誰も助ける気がないという事だ。

残念ながら、私は助けたくても出来ない。

しかし、リィアーナはどうしたのか？

あそこまで酔っ払う程、普段は飲まないのに。何かあったのだろうか？

「何でもするから飲ませて〜。」

「く〜くっくっくっ。何でもか。よかったな、ペペ。」

「アリアン！見てないで助けろ！」

私の隣に座っていた男は、やはり助ける気はなさそうだ。

奇妙な笑いしかしていない。

全身赤ずくめの服を着た自称《謎の吟遊詩人》。名前はアリアン。

この男から人間以外の気配を感じる。何者だろうか？

付け加えるなら、吟遊詩人の仕事をしている所を見た事がない。

「酒場の仕事を手伝いでも頼めばどうだ？」

アリアンの言葉に、ペペは何を馬鹿な事をという顔になった。

だが、リィアーナは言った。

「やる。何でもする。だから飲ませて〜。」

「おいおい。」

困惑するペペを余所に、アリアンは笑みを深めて次々に案を述べる。

「床のモップ掛けや、洗濯とかどうだ？」

「するする。」

「メイド服を着てやってもらおうか。」

「着る着る。」

リィアーナ、駄目です。遊ばれていますよ。

「では、この契約書にサインを。」

「はいはい。」

リィアーナ！？無闇にサインは駄目だよ！？

あとで大変な事に！正気に戻って！

完全に酔っ払っているリィアーナに、私の叫びが届くはずもなかった。

「く〜くっくっくっ。確かに。」

契約書を受け取って、アリアンは満足そうに微笑む。

一方、酒瓶を受け取ったリィアーナは、ペペから離れて再び飲み始めた。

「やれやれ。」

開放されたペペはジト目でアリアンを見る。

「知らんぞ。あとで闇討ちされても。」

「く〜くっくっくっ。心配ないさ。」

「しかし、何でメイド服なんだ？」

「前に冒険者達のメイド服姿を見てな。もう１度見たくなった。」

「・・・・・。」

メイド服の何が良いのか、私には分からない。

客達は何かを想像して、顔がにやけている。

「やれやれ。」

ペペは大きな溜息をついた。心中お察し致す。

おっと、自己紹介が遅れた。私の名前は《シェルベール》。

カウンターの上で座っている黒猫だ。





【冒険者の酒場の一室】

そして今に至る。

「ほ、ほら！紙にリィアーナさんのサインが！」

懐から契約書を取り出してパーラは見せた。

「ぐぬぬぬぬ。」

契約書を見てリィアーナは唸る。

記憶にないだろうが、間違いなく直筆のサインだ。自業自得。

しかし、あれだけ飲んで二日酔いにならないとは…。

さすがとしか、いいようがない。

「こ、こんなの…。」

契約書を凝視して、怒りでワナワナとリィアーナは震えていた。

朝、ペペに契約書を見せられた時の驚いた顔は失礼だが笑った。

昔に誰かが言っていた。酒は飲めども呑まれるな。

外に目を向ければ、昨日の会話を聞いていた客達が覗きに来ている。

暇な連中だ。リィアーナも視線に気がついたようだ。

「み、見るなーっ！」

箒を振り回して部屋を出て行った。

「ぎゃあああああああっ！」

誰かの悲鳴が聞こえる。客の１人が、しばき倒されたのだろう。

乾いた笑みを浮かべているパーラの太股の上で私は思った。

リィアーナ、ならず者達に見つかるよ。





【冒険者の酒場】

パーラが仕事を始めたので、私は邪魔にならないよう酒場に移動した。

今日も大繁盛のようだ。お気に入りの指定席に座る。

ここからだと、酒場全体が見えるからだ。

ペペがちらりと、こちらを見るが何も言わない。

私が他の猫と違って、悪戯をしない事を知ったからだ。

日頃の行いは大事である。

酒場には傭兵の他に、８人の冒険者達の姿が見えた。

ふと思い出す。

ミラとウィルカ達は、あの後どうなったのか？

５人とも無事だと良いのだが…。





【回想】

「大丈夫ですか？」

「はい。貴女こそ、大丈夫ですか？」

ミラとウィルカは互いに相手の心配をしている。

どちらの不注意が招いたのか分からない。

曲がり角で、ミラとウィルカは額と額をぶつけて転倒した。

これだけなら問題ない。

ミラはウィルカ達の敵。ハイウェイマンズギルドの人間だ。

正体がバレたら、ただでは済まない。

フランムは疑いの目をミラに向けている。

そして、ムーンストナは私の方を見ていた。

気がつかれた？姿は見えないはず。気配で…？

ウィルカとミラは立ち上がった。

「私はミラです。貴女は？」

「私は…」

「待って！」

ウィルカの言葉を遮って、フランムはミラの前に立つ。

「貴女は何者？冒険者じゃないわね。」

やばい！ミラ、本当の事を言ってはいけない。

天然で暢気な性格でも分かるよね？

この場で正体を言う事は自殺行為だ。

「私ですか？罠師です。」

言っちゃった！？馬鹿正直過ぎですよ。

「罠師…迷宮にトラップを仕掛けている？」

マリルが驚いた目でミラを見る。

フランムの目つきが険しくなった。非常にまずい。何とかしないと…。

しかし、ムーンストナが、こちらをじーっと見ていて動けない。

そもそも猫の私に何が出来るのか？

「ハイウェイマンズギルドの人間ね。」

「そんな…。」

フランムの言葉に、ウィルカは信じられないという表情だ。

ミラの歳はウィルカ達と変わらない。

何も考えてなさそうな顔は悪人に見えないだろう。

この状況でミラは、まった現状を理解していない。気がついて…。

「ならず者は許しておけない…！」

フランムはゆっくりと構える。

駄目だ！私は飛び出した。ミラは私の命の恩人だ。

見殺しにする事は出来ない。

ぺにょう！

「ふも！？」

私は張り付いた。フランムの顔面に。

「もに（何）！？なろにも（何なの）！？」

慌てふためくフランムに、私は必死にしがみ付いた。

ミラ！今のうちに逃げて！

「あれ？あの時の黒猫さん？」

逃げるどころか近づいて私を見る。お願いです。

私の努力を無駄にしないで下さい。

ひょい。

あっ！ムーンストナが私をフランムから引き剥がした。

「うふふ…ネコちゃん。」

あ、あの、目が怖いです。ムーンストナは私に頬ずりを始めた。

「ム、ムーンストナ？」

いつもと違う態度にウィルカ達は戸惑っていた。

マリルが恐る恐る聞く。

「ね、猫が好きなの？」

「大好き。」

ムーンストナは、うっとりした目で即答した。

そうでしたか。嬉しいですが、そんなにぎゅっと抱かないで下さい。

苦しいです。誰か助けて下さい。

全員呆然とムーンストナを見ている。

最初に我に返ったのはミラだった。

「え〜と、ギルドに入っているのは駄目なの？」

きょとんとした顔で聞く。分からない貴女が不思議です。

「当たり前です！ならず者達ですよ！？この国の治安を悪化させた！」

フランムは怒鳴る。まったくもって、その通りです。

「そして、私達の仲間を…仲間を…！」

拳を強く握り、ミラを睨んだ。

捕まって売られてしまった彼女達の事を思えば、当然の怒りである。

親しくなった友人も居ただろう。

だが、ミラは…。

「はぁ。よく分かりませんけど、私は売られる変わりに雇われまして。」

「何よ、それ？」

「本当は造罠師です。実は…」

訝しげな４人に、ミラは経緯を話した。

罠を知り、新しい罠を創造して、どこかに仕掛ける事が造罠師。

修行中だったミラは、龍神の迷宮に訪れて捕まった。

ハイウェイマンズギルドに。そこで条件を突きつけられた。

性奴隷として売られるか、罠師として働くか。

ミラの選んだのは罠師だった。この話は私も初耳だ。

「はた迷惑な職業だね。」

呆れた顔でマリルは言った。ちょっと同感。

「罠を仕掛けるのは、もうやめて下さい！」

ウィルカはミラの手を取って訴えた。

「ウィルカ！こいつの仕掛けた罠で、酷い目にあった人がいるかもしれない！」

フランムはウィルカをミラから引き離した。

大丈夫ですよ。ミラの罠は…ね。

「あっ！罠を見ますか？」

嬉しそうな顔で、ミラはリュックサックから罠を取り出す。

いやいや。そんな事をしている場合ではありませんよ。

私の心配やフランム達の警戒を余所に、楽しそうに罠の説明をする。

「・・・・・。」

「・・・・・。」

「・・・・・。」

「・・・・・。」

「・・・・・。」

４人と１匹は沈黙した。

ミラ…その罠は誰も引っ掛からないと思います。

そんな事に気がつかず、子供のように無邪気に話を続けている。

「悪い人じゃないですよね」と、自信なさげにウィルカ。

「うん。馬鹿だけど。」と、苦笑するマリル。

「もういいわ。先に進みましょう。」と、溜息をつくフランム。

どうやら、ミラが無害と悟ったようだ。

むしろほっておく方が、精神的ダメージをギルドに与えられそうだが。

３人はまだ罠の説明をするミラを無視して先に進む。

「いや〜、猫ちゃん。」

「行くわよ、ムーンストナ！」

私を抱しめているムーンストナを、フランムとウィルカが引っ張って行く。

「バイバイ、ネコちゃん。」

マリルが私を解放してくれた。ありがとう。大感謝です。

「猫ちゃん〜〜〜！」

４人は迷宮の奥へ消えて行った。

何とか助かったようだ。よかった。

「それでですね。この罠は…」

ミラ…４人はもう行ったよ。

「にゃ〜あ。」

猫は人が感じない何かを感じる事が出来る。

５人から不吉な気配が感じた。私の勘違いだと良いのだが…。

どうか無事で。私は祈る事しか出来ない。

まだ説明をしているミラを後に、私は迷宮の奥へと進んだ。





【冒険者の酒場】

ウィルカ達の姿を、あれから１度も見ていない。

まだ迷宮を進んでいるのか？

それとも…。駄目だ！私は不吉な考えを振り払う。

彼女達は無事だ。

きっと近いうちに笑顔で戻ってくるに違いない。

あれは…！

ミラが酒場に入って来た。

どうしてここに？ギルドを辞めたのか？

近寄ると、背中に悪寒が走った。ミラじゃない。

外見はミラそのものだ。だが、中身が違う。そう感じた。

どうゆうことだ？分からない。

しばらくして、酒場を出て行くミラの後をつけた。

一体にミラに何が起きたのか？

確かめなければ…。





≪続く≫


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